一般的には、鋼・アルミニウムなどで製造され規格化された形状の箱で、その中に輸送物を積み込み航空機・鉄道・トラック・船舶などで輸送を行う。形状は通常直方体であるが航空機用など例外もある。
規格化されているために、同じ規格のコンテナ対応のすべての船舶やトラックなどの輸送手段で収納可能である。さらに船舶・鉄道・トラックなど異なった輸送手段間(インターモーダル)の積み替えが非常に簡単であり、工場で荷を詰めたコンテナをそのままトレーラーで運びコンテナ船や飛行機、貨物列車に乗せ、再度トレーラに載せ倉庫や店舗へ直送することができる。またコンテナ荷役は機械化されており、物流にかかる手間やコスト、時間を大幅に圧縮できる。
以前から日本国内でよく知られているのは、日本国有鉄道が鉄道貨物輸送に採用して、「戸口から戸口へ」のキャッチフレーズで宣伝していた鉄道貨物用コンテナであるが、これは国内ローカルの基準であり、世界で最も一般的なのは海上コンテナ(海上輸送用の規格サイズが国際的に統一されており、俗にISOコンテナといわれる)である。
また、航空機用には、海上コンテナとは別のサイズの貨物コンテナ規格がある。なお、前記の貨物輸送に使われる大型のもののほか、個別配送の通い箱として使われる人間が持ち運べる大きさの小型の物や、一般家庭で衣類を収納保管するための衣装ケースなどの合成樹脂製の箱もコンテナと呼ばれる。
ここでは、主に貨物輸送(物流用)に使われる大型のものを述べる。
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